James Doherty a passé des décennies dans l'industrie internationale des boissons, occupant des postes de direction chez William Grant & Sons, Foster's et SABMiller. Sa famille est originaire de Donegal. En 2014, il a quitté avec sa femme Moira, née au Zimbabwe, leur vie à Hong Kong pour s'installer sur la péninsule de Sliabh Liag — à l'endroit où sa arrière-grand-mère a vécu autrefois.
Avec une petite équipe, ils ont construit la distillerie Ardara : la première distillerie légale que Donegal ait connue en 175 ans. Leur première série de whiskey s'appelle Silkie, d'après les femmes-séals mythiques de la côte de Donegal — douce, fumée et imprégnée de folklore local.